Durch die SARS-CoV-2 Pandemie wurde uns vor Augen geführt, dass neue Infektionskrankheiten sich jederzeit ausbreiten und eine ernste Gefahr für die Gesundheit des Menschen darstellen können. Die zeitnahe Entwicklung und Testung von neuen Medikamenten und Impfstoffen spielen eine entscheidende Rolle in der Bekämpfung und Prävention von Infektionskrankheiten. Das Zusammenspiel zwischen Erreger und Wirt sowie die komplexe Immunantwort des Wirts auf eine Infektion oder Impfung können sich zum jetzigen Zeitpunkt noch nicht in Zellkultur- oder Alternativmodellen untersuchen lassen. Daher ist die Forschung für spezifische Fragestellungen zur Ausbreitung und Bekämpfung von Infektionskrankheiten zunächst weiterhin auf Tierversuche angewiesen.

In-vivo Modelle besitzen eine sehr hohe Komplexität und eignen sich insbesondere für Fragestellungen, die die Übertragung, Pathogenese, Behandlung und Immunantwort von Infektionskrankheiten betreffen. Aus ethischen und tierschutz-rechtlichen Gründen dürfen in vivo-Modelle nur verwendet werden, wenn die wissenschaftlichen Erkenntnisse bislang nicht ausreichend bekannt sind, einen Nutzen für die Gesundheit von Mensch oder Tier haben und nicht durch ein anderes, weniger komplexes Modell, gewonnen werden können.

Primaten sind aufgrund ihrer engen evolutionären Verwandtschaft zum Menschen sehr gut geeignet, um die verschiedenen Aspekte von Infektionskrankheiten beim Menschen zu untersuchen und nachzuvollziehen. Die Wahl des Primatenmodells hängt von der spezifischen Fragestellung und dem zu untersuchenden Erreger ab. Rhesusaffen, Javaneraffen und Krallenaffen zählen hierbei zu den am häufigsten eingesetzten Tiermodellen. Die Versuchseinheiten des DPZ ermöglichen die Durchführung und Auswertung von Infektionsversuchen mit biologischen und gentechnisch veränderten Erregern der Schutzstufen 1-3 gemäß den Bestimmungen der Biostoffverordnung, der Tierseuchenerregerverordnung und des Gentechnikgesetzes. 

Zu den bereits etablierten Modellen in Rhesus- und Javaneraffen gehören zum Beispiel das Simiane Immunodefizienz-Virus Modell zur Untersuchung des humanen Immunodefizienz-Virus, die Erforschung neuer Therapiemöglichkeiten mit Adeno-assoziierten Viren sowie Infektionsmodelle für verschiedene respiratorische Viren wie das respiratorische Synzytialvirus, Influenza A-Viren und SARS-CoV-2.

Zur routinemäßigen Gewinnung von Probematerialien werden hauptsächlich Blutentnahmen, Tupferproben, Urinproben, bronchoalveoläre Lavagen und je nach Fragestellung und Erreger Knochenmarkpunktionen, Gewinnung von Cerebrospinalflüssigkeit und Lymphknotenbiopsien durchgeführt.